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膝の痛み、中高齢者・女性に多いのが特徴
関節痛は主に腰や肩・手足などにおこりますが、特に中高齢の方に起きやすいのが膝の痛みです。 なかでも、５０代以降の女性に多く見られ、正座がしづらかったり歩行や階段の上り下りが困難という方もいます。 こうした膝の痛みを招く原因にはさまざまなことが考えられますが、大きな原因としてまず挙げられるのが、 加齢による体の老化です。 私たちが、立つ、座る、歩くといった動きをできるのは、体の大部分を占める筋肉や骨、関節などによって 体重を支えバランスを保っているからです。
しかし、筋肉量や骨量は加齢とともに減少し衰えていきます。 そのため、体重や体の動きを支える負担が膝関節に集中し軟骨に大きなダメージを与えます。 特に女性の場合は男性よりも筋肉量が少なく、また加齢とともに基礎代謝が低下して太りやすくなるため 膝関節にかかる体重の負荷がより大きくなります。 こうしたことから、膝の痛みは主に中高年の女性に起きやすい傾向があるのです。
もちろん、膝の痛みを招く原因は、これだけではありません。 加齢などによって骨密度が減少して骨が弱くなると、膝関節への負担が増大します。 さらにＯ脚やＸ脚の人の場合、膝の内または外の片側に負担が集中するため痛みが生じやすくなります。 また、立ちっぱなしの仕事や階段の上り下りが多いなど膝関節を酷使する生活習慣を続けている人も膝の痛みを 抱えやすいので注意が必要です。
膝の痛みの原因で最も多いのが「変形性膝関節症」
一般的に知られている膝の病気には、リウマチ、半月板損傷、変形性膝関節症などがあり、これらは「膝の三大病」 と呼ばれています。 しかし実際には、膝に痛みを抱える人のほとんどが「変形性膝関節症」であると言っても過言ではありません。 変形性膝関節症は、進行すると膝の関節が変形し激しい膝の痛みを引き起こす病気です。
なぜ、膝が変形してしまうほどダメージが及ぶのか、その原因は？ そもそも関節は骨と骨が接する部分を言いますが、実際には骨同士が直に接しているわけではありません。 「軟骨」という滑らかな組織が骨の両端を覆い、それがクッションのような役目をすることによって、骨同士が ぶつからないようになっています。 膝を曲げたり伸ばしたりといった動きをスムーズにできるのも、この軟骨があるおかげなのです。 ところが膝関節の軟骨は、厚さがわずか３〜４mmと非常に薄く、加齢や酷使、体重過多などによって、すり減りやすくなります。
軟骨がすり減ると骨同士が接触しやすくなり、炎症を起こしたり骨の位置がズレたりします。 このような状態になることを「変形性膝関節症」と言い、進行すると激しい膝の痛みや関節の変形につながります。
痛いから動かさない。それが膝の痛みを悪化させる最大の要因
膝に痛みが生じた場合の対処法は、膝の痛みの原因や患部の状態によって異なります。 まず、スポーツや外傷などによる急性の膝の痛みの場合は、体を安静にし炎症がある部分を 冷やすようにします。 そして、症状がひどい場合は、すぐに病院で治療を受けるようにしましょう。
一方、変形性膝関節症などの慢性の痛みのある場合は、おおむね温めるのが良いとされています。 冬などの寒い時期は血液の流れが悪くなります。 血行が悪いと体に必要な栄養や酸素が行き渡りにくくなり、その危険信号として膝の痛みやかゆみが起こります。 慢性の膝の痛みや、寒い時期に痛みが強くなる場合は患部を温めるようにしてください。
また、痛いからといって体を動かさない人がいますが、これは良くありません。 膝を使わないでいると、膝の周囲の筋肉が衰えて膝関節にかかる負担がますます増え痛みが強くなるという悪循環に陥ります。 さらに、筋肉や靭帯が萎縮して膝の曲げ伸ばしさえ困難になることもあります。
痛みがある程度治まったら、できるだけ歩くようにしたりストレッチなどの軽い運動をするなどして、膝を少しずつでも 動かすようにしてください。 家の中では、イスに座ってする「太ももの強化体操」がおすすめです。 痛む膝に負担をかけることなく筋力を鍛えることができます。
膝の痛みには、サポーターの活用も有効
膝の痛みを改善するには、膝サポーターの活用もおすすめです。 膝サポーターは、不安定になりがちな膝関節を固定して痛みを軽減しズレた骨を正しい位置に戻すことが期待できます。 さらに膝サポーターを装着することで、膝の曲げ伸ばしや歩行がしやすくなり膝まわりの筋肉を無理なく鍛えることができます。
ただし、サポーターならどれでも良いというわけではありません。 運動選手が使うようなサポーターの場合、肌に密着しすぎてムレやすくなります。 また、柔軟性が劣るものだと動きが制限されて筋力の強化につながりません。
膝サポーターの選び方運動用のサポーターと普段使うサポーターは機能が違います。 固定力に優れていること。 両面テープ等で、ご自分の足に合わせてきっちりと巻けるもの。ムレないこと。 長時間使用するものですので、通気性の良い素材(メッシュ等）を使用し、特にムレやすい膝の後ろ側がムレないように なっているもの。 サポーター等を使うことで、筋力をアップし痛みの軽減や改善を目指してください。 まずは、できる範囲で始めてみましょう。
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